Lo sciame meteorico di metà dicembre è uno degli eventi astronomici più affidabili e consistenti.
Le Geminidi iniziarono ad apparire per la prima volta nel 1862, ma erano di sole 10-20 meteore all’ora e non furono prese molto in considerazione. Da quel momento aumentarono d’intensità fino ad arrivare a 100-150 meteore all’ora avvistabili in condizioni meteo ideali.
La maggior parte degli sciami meteorici sono provocati da comete, ma le Geminidi hanno origine dai detriti dell’asteroide 3200 Phaethon scoperto l’11 ottobre 1983. A causa del passaggio ravvicinato al Sole, Fetonte prende il nome dal personaggio del mito greco che guidava il carro del dio Sole. Il diametro di Fetonte misura solo 5,10 chilometri e fu l’astronomo Fred Whipple a capire che è la fonte delle Geminidi.
Ogni anno la Terra attraversa queste scie ed i frammenti polverosi si disintegrano quando entrano in collisione con la nostra atmosfera creando strisce infuocate e colorate nel cielo.
Le Geminidi raggiungono la velocità di 127.000 kmh, 35 chilometri al secondo. La loro tonalità tende al giallo/verde ed è data dalla composizione chimica di ossigeno, magnesio e nichel.
Il radiante, ossia il punto del cielo da cui sembra provenire lo sciame, è la costellazione dei Gemelli da cui prende il nome, ma non è necessario guardare solo in quella direzione perché il fenomeno è visibile in tutto il cielo durante la notte e prima dell’alba. Le Geminidi sono una delle migliori opportunità per i ragazzi poiché iniziano intorno alle 22:00 in Italia, (verso le 19:00 nel nord Europa incluso il Regno Unito) e sono visibili ad occhio nudo.
Per vederle è sufficiente trovare un’area lontana dalle luci della città o dai lampioni. Gli astrofili si organizzano generalmente in gruppo con coperte, bevande calde e sedie a sdraio per guardare comodamente il cielo. Dopo 20 minuti al buio, gli occhi si abituano a cogliere il rapido transito delle scie.
Se siete appassionati di fotografia, una posa fra 10/11 secondi potrebbe rivelarvi più passaggi di quelli che pensate, come nella fotografia del giorno della NASA del 17 dicembre 2018. L’autore Jack Fusco ha catturato un’intensa scia luminosa ed altre tre meno potenti con i riflessi colorati delle meteore sulle acque parzialmente ghiacciate del lago Edith, nel Parco Nazionale Jasper in Canada.
Il picco delle Geminidi 2023 è atteso nella notte tra il 13 e il 14 dicembre, dalle 2.00 alle 4.00 e la luminanza ridotta della luna nuova consentirà una visione migliore.
Lo spettacolo prosegue fino al 20 dicembre. Cieli sereni a tutti!
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